Une querelle entre un patriarche et un chef de milice ajoute aux malheurs des chrétiens irakiens

IRBIL, Irak — Les chrétiens irakiens luttent depuis que les plaines de Ninive, leur patrie historique de collines parsemées de champs de blé et d'orge, ont été reprises aux extrémistes de l'État islamique il y a six ans.

Même si la menace de l’EI a reculé, certaines villes sont encore en grande partie des décombres. Il y a peu de logements habités ou de services de base, y compris l'eau. De nombreux chrétiens ont abandonné et sont partis vers l’Europe, l’Australie ou les États-Unis. D'autres tentent de suivre.

Aujourd’hui, la minorité religieuse en diminution, qui était également violemment la cible d’Al-Qaida avant la montée de l’EI, est secouée par une nouvelle crise sous la forme d’un affrontement politique entre deux personnalités chrétiennes influentes – un cardinal nommé par le Vatican et un chef de milice, avec la terre et l'influence au cœur du drame.

Ce conflit s’ajoute aux malheurs des chrétiens irakiens, qui se sentent souvent marginalisés dans l’ordre politique. Une visite du pape François en 2021 a offert une lueur d’espoir qui s’est rapidement estompée.

Pendant ce temps, la population chrétienne a chuté. Le nombre de chrétiens en Irak est aujourd'hui estimé à 150 000, contre 1,5 million en 2003. La population totale de l'Irak s'élève à plus de 40 millions.

La tension politique s'est accrue le mois dernier lorsque le cardinal Louis Sako s'est retiré de son quartier général à Bagdad pour se rendre dans la région kurde semi-autonome du nord de l'Irak après que le président irakien Abdul Latif Rashid a révoqué un décret reconnaissant sa position de patriarche des Chaldéens, la plus grande confession chrétienne d'Irak et l'une des Les rites orientaux de l'Église catholique.

Sako a déclaré qu'il ne retournerait pas à Bagdad tant que sa reconnaissance ne serait pas rétablie. Son départ a ajouté au sentiment d’impuissance de nombreux chrétiens.

"Bien sûr, cela nous affecte psychologiquement", a déclaré Sura Salem, une militante sociale chrétienne à Bagdad. "On se sent comme une famille sans père."

Les chrétiens ont organisé une petite manifestation à Bagdad contre le départ de Sako, mais Salem a déclaré que « écouter la voix des chrétiens était la dernière préoccupation » des dirigeants irakiens.

Sako attribue la responsabilité de la campagne menée contre lui par Rayan al-Kildani, un chrétien chaldéen qui a formé une milice appelée les Brigades Babylone qui a combattu contre l'EI et qui patrouille toujours dans une grande partie des plaines de Ninive.

Le groupe est affilié aux Forces de mobilisation populaire, un ensemble de milices principalement chiites soutenues par l’Iran. Son parti politique associé, le Mouvement Babylone, a remporté quatre des cinq sièges désignés par les chrétiens lors des élections législatives irakiennes de 2021.

Sako pense qu'al-Kildani cherche à reprendre les dotations et les propriétés chrétiennes. Al-Kildani a fait des allégations similaires à propos de Sako.

« J’ai tenu tête à cette milice et à d’autres qui voulaient s’emparer de ce qui appartient de droit aux chrétiens », a déclaré Sako à l’Associated Press, quelques jours après son arrivée à Erbil, où les responsables kurdes ont accueilli chaleureusement. "Bien sûr, personne d'autre que l'Église ne défend les chrétiens."

Dans le quartier huppé de Mansour, à Bagdad, al-Kildani était occupé à nouer des alliances politiques.

Un après-midi récent, plusieurs canapés du hall somptueux du siège de son parti étaient occupés par des femmes bien habillées portant le hijab, sous une peinture de la Cène et un portrait d'al-Kildani.

Une à une, les femmes entrèrent dans le bureau intérieur, chacune ressortant avec un sac cadeau. L'un des visiteurs a expliqué qu'ils étaient des candidats politiques intéressés à se présenter sur la liste d'al-Kildani à Mossoul lors des élections provinciales de décembre.

Après le départ des visiteurs, un al-Kildani souriant et courtois a fait son entrée.

Il a insisté sur le fait qu'il n'avait joué aucun rôle dans le retrait du décret du patriarche et a rejeté les allégations selon lesquelles il cherchait à s'emparer des terres de l'Église.

"Je suis le fils de cette église et c'est mon devoir de la respecter, mais il est regrettable qu'un ecclésiastique accuse quelqu'un sans preuve", a-t-il déclaré.

Al-Kildani a accusé Sako d'avoir vendu les propriétés de l'église, allégations que le patriarche nie, et il a intenté une action en justice contre Sako pour calomnie. Mais al-Kildani s'est dit prêt à rencontrer Sako pour se réconcilier.